What is the thymus gland and what does it do in the body?

El timo es un órgano de la glándula del sistema inmune formado por linfocitos T, que son células responsables de la inmunidad celular, respondiendo activando ciertas células para combatir las infecciones. La respuesta del sistema inmunológico es muy importante en hematología.

El timo: lo que es y su finalidad

El timo es un órgano del sistema inmunológico, en forma de una glándula. Su nombre proviene de la antigua palabra griega "thymos", que significa "corazón o alma", posiblemente debido a su ubicación en el pecho, "cerca de donde se sienten deseos y emociones subjetivas".

Galen (un prominente médico griego) fue el primero en darse cuenta de que el tamaño de este órgano cambió a lo largo de la vida. Inicialmente, se consideró un "cementerio de linfocitos", sin valor funcional. Sin embargo, su importancia en el sistema inmunológico fue descubierta en 1961 por Jacques Millar. Al extraer quirúrgicamente el timo de un ratón de 3 días de edad, observó la subsiguiente deficiencia en la cantidad de linfocitos, que más tarde se llamaron células T, un nombre que indica las células que se derivan del timo.

La estructura de la glándula del timo

El timo es un órgano de dos lobos que se encuentra en la cavidad torácica superior, parcialmente dentro de la región del cuello. Se encuentra por encima del pericardio cardíaco, delante de la aorta, entre los pulmones, debajo de la glándula tiroides y detrás del esternón. El timo tiene una cubierta delgada llamada cápsula. Consta de tres tipos de células:

- Células epiteliales: células compactas que dan la forma y estructura del timo.

- Linfocitos, células inmunes que protegen contra las infecciones y estimulan la respuesta inmune.

- Células Kulchitsky, que son células liberadoras de hormonas.

Los lóbulos se componen de muchas divisiones más pequeñas llamadas lóbulos. Un lóbulo consiste en un área interna llamada médula, y una región periférica llamada corteza:

- Región de la corteza: contiene linfocitos T inmaduros, células que aún no tienen la capacidad inmunológica de distinguir células extrañas.

- Región medular: contiene linfocitos T maduros. Estas células tienen la capacidad de identificar células extrañas, a través de su receptor de células T. Los linfocitos T proceden de las células madre hematopoyéticas de la médula ósea y maduran en el timo.

La función del timo

La función principal del timo es madurar los linfocitos T. Una vez maduros, dejan el timo y son transportados a través de la sangre hasta los ganglios linfáticos y el bazo.

Cabe señalar que los linfocitos T son células del sistema inmunitario responsable de la inmunidad celular, que consiste en una respuesta inmune que activa la activación de ciertas células inmunes para combatir la infección. Su membrana celular contiene una serie de proteínas capaces de reconocer diferentes tipos de alérgenos (sustancias que producen una respuesta inmune). Los linfocitos T Lys se diferencian en 3 tipos, en el timo:

- Células T citotóxicas. Se unen directamente a los antígenos del patógeno y lo eliminan.

- Células T Auxiliares. Prefieren la producción de anticuerpos por los linfocitos B y también producen sustancias que activan otras células T.

- Células T reguladoras. También se les llama células T supresoras porque suprimen la respuesta de las células B y otras células T a los antígenos.

El timo produce una serie de proteínas con funciones hormonales que ayudan a madurar y diferenciar los linfocitos T. Algunas de estas hormonas, como timopoetina y timulina, inducen la diferenciación en los linfocitos T, mejorando su función inmunológica. De hecho, Timusin aumenta la respuesta inmune.

El timo es también una glándula hormonal que estimula otras glándulas. Un ejemplo es el eje hipotálamo-hipofisario, que estimula la liberación de hormonas de crecimiento, hormona luteinizante, prolactina y gonadotropina, y también estimula la glándula suprarrenal para producir ACTH (hormona adrenocorticotrópica).

Importancia inmunológica del timo en hematología

La respuesta del sistema inmune es de vital importancia en la hematología para el rechazo de trasplantes de progenitores hematopoyéticos, tales como el disparo de injertos, el rechazo agudo o hiperagudo y la enfermedad de "injerto contra huésped".

Los trasplantes de células madre hematopoyéticas se utilizan para reponer la médula ósea (el lugar donde se originan todos los componentes de la sangre) agotada por tratamientos agresivos de radioterapia o quimioterapia, y son la única opción de tratamiento curativo en las hemopatías tumorales malignas como leucemia, linfoma, mieloma o aplasia .